890 ദശലക്ഷം വര്ഷങ്ങള്ക്ക് മുമ്പ് സ്പോഞ്ചുകള് നിലവിലുണ്ടായിരുന്നുവെങ്കില്, മുന് ഫോസിലുകള് സൂചിപ്പിച്ചതിനേക്കാള് വളരെ മുമ്പുതന്നെ മൃഗങ്ങളുടെ ഉത്ഭവം ഉണ്ടായിരിക്കണമെന്ന് ജര്മ്മനിയിലെ ഗോട്ടിംഗന് സര്വകലാശാലയിലെ ജോക്കിം റൈറ്റ്നര് പറയുന്നു.
മൃഗങ്ങളുടെ ഉത്ഭവം വിചാരിച്ചതിലും 350 ദശലക്ഷം വര്ഷങ്ങള്ക്ക് മുമ്പേ ഉണ്ടായിരുന്നിരിക്കാമെന്നൂ സൂചനകള്. 890 ദശലക്ഷം വര്ഷങ്ങള്ക്ക് മുമ്പ് ഇവ നിലവിലിരുന്നു എന്നു സൂചിപ്പിക്കുന്ന ഫോസിലുകള് ഇപ്പോള് കണ്ടെത്തിയിരിക്കുന്നു. കാനഡയിലെ സഡ്ബറിയിലെ ലോറന്ഷ്യന് യൂണിവേഴ്സിറ്റിയിലെ എലിസബത്ത് ടര്ണറുടെ പ്രബന്ധമാണ് ഇക്കാര്യം പുറത്തു വിട്ടിരിക്കുന്നത്.
മൃഗങ്ങള് കൂടുതലും മള്ട്ടിസെല്ലുലാര് ജീവികളാണ്, അവയുടെ ശരീരം വ്യത്യസ്ത ടിഷ്യൂകളാല് നിര്മ്മിതമാണ്. സസ്യങ്ങളില് നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായി അവ നിലനില്ക്കാന് ഭക്ഷണം കഴിക്കേണ്ടതുണ്ട്. അതില് നിന്നുള്ള അവശിഷ്ടങ്ങള് ചില പാറകളില് നിന്നും വേര്തിരിച്ചെടുത്തതാണ് പുതിയ വെളിപ്പെടുത്തലിന് ആധാരം. 541 ദശലക്ഷം വര്ഷങ്ങള്ക്ക് മുമ്പ് ആരംഭിച്ച കേംബ്രിയന് കാലഘട്ടത്തില് നിന്നാണ് വര്ഷങ്ങളായി അറിയപ്പെടുന്ന ആദ്യകാല മൃഗ ഫോസിലുകള് ഉള്ളത്. എങ്കിലും സമീപ വര്ഷങ്ങളില്, 635 മുതല് 541 ദശലക്ഷം വര്ഷങ്ങള്ക്ക് മുമ്പ് വരെ ഉണ്ടായിരുന്നതായി കണക്കാക്കപ്പെടുന്ന ചില ഫോസിലുകള് മൃഗങ്ങളുടെതായിരുന്നുവെന്ന് തിരിച്ചറിഞ്ഞിട്ടുണ്ട്.
890 ദശലക്ഷം വര്ഷങ്ങള്ക്ക് മുമ്പ്, ടോണിയന് കാലഘട്ടത്തില്, പാറകളുടെ അവശിഷ്ടങ്ങള് അടങ്ങിയ വടക്കുപടിഞ്ഞാറന് കാനഡയില് നിന്നുള്ള പാറകളെക്കുറിച്ചാണ് ടര്ണര് പഠിച്ചത്. ഈ പവിഴപ്പുറ്റുകള് ആധുനിക പാറകള് പോലെയായിരുന്നില്ല. പകരം, ആഴമില്ലാത്ത കടലുകളില് ജീവിക്കുന്ന ഫോട്ടോസിന്തറ്റിക് ബാക്ടീരിയകളാണ് അവ നിര്മ്മിച്ചത്. സ്ട്രോമാറ്റോലൈറ്റുകള് എന്നറിയപ്പെടുന്ന ഈ പാറകള് കിലോമീറ്ററുകള് കുറുകെ കടല്ത്തീരത്ത് നിന്ന് നൂറുകണക്കിന് മീറ്റര് ഉയരത്തിലേക്ക് ഉയര്ന്നു നില്ക്കുന്നു.
ഈ പാറകള്ക്കുള്ളില്, സങ്കീര്ണ്ണമായ ഒരു മെഷില് ശാഖകളായി ചേര്ന്ന നാരുകളുടെ ശൃംഖലയുടെ സംരക്ഷിത അവശിഷ്ടങ്ങള് ടര്ണര് കണ്ടെത്തി. ഇവ സ്പോഞ്ചുകളുടെ (പോറിഫെറ ഫൈലത്തില് പെട്ട ജീവികളാണ് സ്പോഞ്ചുകള്. പ്രധാനമായും സമുദ്രത്തിലാണ് ജീവിക്കുന്നതെങ്കിലും ശുദ്ധജലത്തിലും കാണാറുണ്ട്.കടലില് ആഴമുള്ളിടത്തും ആഴം കുറഞ്ഞിടത്തും കാണാറുണ്ട്. ചലനശേഷിയില്ലാത്ത ഇവയ്ക്ക് വായും ആന്തരാവയവങ്ങളും ഇല്ല. ഭക്ഷണവും പ്രാണവായുവും സ്വീകരിക്കുനതും വിസര്ജ്ജനം നടത്തുന്നതും ജലനാളികള് വഴിയാണ്.) അവശിഷ്ടങ്ങളാണ്, ഒരു സാധാരണ ഫോസില് അല്ല. ആധുനിക സ്പോഞ്ചുകളുടെ ശരീരത്തില് മൃദുവായ അസ്ഥികൂടം ഉണ്ടാക്കുന്ന സ്പോഞ്ചിന് എന്ന പ്രോട്ടീന് കൊണ്ട് നിര്മ്മിച്ച ഒരു മെഷ് അടങ്ങിയിട്ടുണ്ടാവും. പുരാതന സ്പോഞ്ചുകള് ഇല്ലാതാകുമ്പോള് അവയുടെ മൃദുവായ ടിഷ്യുകള് കട്ടിയുള്ള സ്പോഞ്ചിന് ചെയ്തില്ലെന്ന് ടര്ണര് സൂചിപ്പിക്കുന്നു. അത് അഴുകി, പാറയ്ക്കുള്ളില് പൊള്ളയായ ട്യൂബുകള് അവശേഷിക്കുകയും പിന്നീട് കാല്സൈറ്റ് പരലുകള് കൊണ്ട് നിറയുകയും ചെയ്തു. ഈ കാല്സൈറ്റിന്റെ ശൃംഖലകളാണ് ടര്ണര് കണ്ടെത്തിയത്.
890 ദശലക്ഷം വര്ഷങ്ങള്ക്ക് മുമ്പ് സ്പോഞ്ചുകള് നിലവിലുണ്ടായിരുന്നുവെങ്കില്, മുന് ഫോസിലുകള് സൂചിപ്പിച്ചതിനേക്കാള് വളരെ മുമ്പുതന്നെ മൃഗങ്ങളുടെ ഉത്ഭവം ഉണ്ടായിരിക്കണമെന്ന് ജര്മ്മനിയിലെ ഗോട്ടിംഗന് സര്വകലാശാലയിലെ ജോക്കിം റൈറ്റ്നര് പറയുന്നു. പിന്നീടുള്ള കാലഘട്ടങ്ങളിലെ സമാനമായ ഫോസിലുകള് സ്പോഞ്ചുകളാണെന്ന് ബോധ്യപ്പെടുത്തുന്നതായി തിരിച്ചറിഞ്ഞിട്ടുണ്ട്. പരിണാമത്തിന്റെ പ്രധാന പോയിന്റുകള് കണക്കാക്കാന് ആധുനിക ഡിഎന്എ ഉപയോഗിക്കുന്ന 'മോളിക്യുലാര് ക്ലോക്ക്' പഠനങ്ങള് സൂചിപ്പിക്കുന്നത് ആദ്യകാല ഫോസിലുകള്ക്ക് വളരെ മുമ്പുതന്നെ മൃഗങ്ങള് ഉയര്ന്നുവന്നിട്ടുണ്ടെന്നാണ്.
എന്നാല്, തന്മാത്രാ ഘടികാരം (മോളിക്യുലാര് ക്ലോക്ക്) കാലിബ്രേറ്റ് ചെയ്യുന്നതിന് ഫോസിലുകളൊന്നും ലഭ്യമല്ലാത്തപ്പോള് ഈ സമീപനത്തിന് വിശ്വാസ്യത കുറവാണെന്ന് കരുതപ്പെടുന്നു. മൃഗങ്ങളുടെ മുന്കാല ഉത്ഭവം പോലും ശരിയായിരുന്നുവെന്നു വിശ്വസനീയമല്ലെന്നാണ് പലരും അഭിപ്രായപ്പെടുന്നത്. ഒന്നാമതായി, 800 മുതല് 540 ദശലക്ഷം വര്ഷങ്ങള്ക്ക് മുമ്പ് വായുവില് ഓക്സിജന് കുറവായിരുന്നു. ഓക്സിജന്റെ ഈ വര്ദ്ധനവാണ് മൃഗങ്ങളുടെ പരിണാമം സാധ്യമാക്കിയതായി കരുതപ്പെടുന്നത്. എന്നാല് മൃഗങ്ങള് ഇതിനകം 890 ദശലക്ഷം വര്ഷങ്ങള്ക്ക് മുമ്പ് നിലനിന്നിരുന്നുവെങ്കില്, ചെറിയ ഓക്സിജന് ഉപയോഗിച്ച് ജീവിക്കാന് കഴിയുമെന്ന് സൂചിപ്പിക്കുന്നുവെന്ന് ടര്ണര് പറയുന്നു. രണ്ടാമതായി, 720 നും 635 ദശലക്ഷം വര്ഷങ്ങള്ക്കും മുമ്പുള്ള കാലഘട്ടത്തില് ഗ്രഹത്തിന്റെ ഭൂരിഭാഗവും മരവിച്ച് ഒരു 'സ്നോബോള് എര്ത്ത്' ആയിരുന്നിരിക്കാം. അന്ന് ബഹുകോശ ജീവികളായിരുന്നിരിക്കാം ജീവിച്ചിട്ടുണ്ടാവുകയെന്ന് മറ്റൊരു ശാസ്ത്രജ്ഞനായ പെന്നി പറയുന്നു.
മറ്റൊരു ചോദ്യം ഏത് മൃഗസംഘങ്ങളാണ് ആദ്യമായി ഉയര്ന്നുവന്നത് എന്നതാണ്. പാലിയന്റോളജിസ്റ്റുകള് പൊതുവെ സ്പോഞ്ചുകളാണെന്ന് അനുമാനിച്ചിരുന്നു, എന്നാല് കഴിഞ്ഞ ദശകത്തില് ചില ജനിതക പഠനങ്ങള് സൂചിപ്പിക്കുന്നത് ചീപ്പ് ജെല്ലികള് (ജെല്ലിഫിഷ് പോലെ കാണപ്പെടുന്നു) യഥാര്ത്ഥത്തില് അവയ്ക്ക് മുമ്പേ ഉണ്ടായിരുന്നുവെന്നാണ്. എന്തായാലും പുതിയ പഠനം വലിയൊരു സൂചനകളാണ് ജീവശാസ്ത്രകാരന്മാര്ക്ക് മുന്നില് തുറന്നിട്ടിരിക്കുന്നത്.
