ചൊവ്വയിലെ ജലരഹസ്യം; നാസയുടെ സ്കൈഫോൾ ദൗത്യം

ചൊവ്വയുടെ ഉപരിതലത്തിനടിയിൽ ഒളിഞ്ഞിരിക്കുന്ന ജലഹിമം കണ്ടെത്താൻ നാസ 'സ്കൈഫോൾ' എന്ന പുതിയ ദൗത്യം വികസിപ്പിക്കുന്നു. ഈ ദൗത്യത്തിൽ 'കേപ്' ധരിച്ചതുപോലുള്ള പ്രത്യേക റഡാർ ആന്റിനകളുള്ള ചെറു ഹെലികോപ്റ്ററുകൾ ഉപയോഗിക്കും.

Mars Rock

Image Credit: NASA

ചൊവ്വയുടെ ഉപരിതലത്തിനടിയിലെ ജലഹിമ (Water Ice) കണ്ടെത്താൻ ലക്ഷ്യമിട്ട് നാസ വികസിപ്പിക്കുന്ന 'സ്കൈഫോൾ' (SkyFall) ദൗത്യത്തിലെ ചെറു ഹെലികോപ്റ്ററുകൾക്ക് വ്യത്യസ്തമായ രൂപകൽപ്പന. പുറത്തുനിന്ന് നോക്കുമ്പോൾ ചെറിയ 'കേപ്' (Cape) ധരിച്ചിരിക്കുന്നതുപോലെ തോന്നുന്ന പ്രത്യേക ആന്റിനകളാണ് ഈ ഹെലികോപ്റ്ററുകളുടെ പ്രധാന ആകർഷണം. യഥാർത്ഥത്തിൽ ഇവ ചൊവ്വയുടെ ഉപരിതലത്തിനടിയിലേക്ക് റഡാർ തരംഗങ്ങൾ അയച്ച് ജലഹിമയുടെ സാന്നിധ്യം കണ്ടെത്താൻ സഹായിക്കുന്ന ഫ്ലെക്സിബിൾ ഗ്രൗണ്ട്-പെനെട്രേറ്റിംഗ് റഡാർ (Ground Penetrating Radar) ആന്റിനകളാണ്. നാസയുടെ ജെറ്റ് പ്രൊപ്പൽഷൻ ലബോറട്ടറി (JPL) പുറത്തുവിട്ട പരീക്ഷണ ദൃശ്യങ്ങളിലാണ് ഈ പ്രത്യേക രൂപകൽപ്പനയുള്ള ഹെലികോപ്റ്ററുകൾ ശ്രദ്ധ നേടിയത്.

ചൊവ്വയുടെ മണ്ണിനടിയിലേക്ക് 'നോട്ടം'

ചൊവ്വയെ ചുറ്റുന്ന ഓർബിറ്ററുകൾ വർഷങ്ങളായി ഗ്രഹത്തെ നിരീക്ഷിക്കുന്നുണ്ടെങ്കിലും ഉപരിതലത്തിന് തൊട്ടുതാഴെയുള്ള ഏതാനും അടി ആഴത്തിലുള്ള ഭാഗങ്ങൾ വ്യക്തമായി പരിശോധിക്കാൻ അവയ്ക്ക് കഴിയുന്നില്ല. ശാസ്ത്രജ്ഞർ ജലഹിമ നിക്ഷേപങ്ങൾ കണ്ടെത്താൻ സാധ്യതയുള്ള മേഖലയാണിത്. അതുകൊണ്ടുതന്നെ ചൊവ്വയുടെ ഉപരിതലത്തോട് വളരെ അടുത്ത് പതുക്കെ പറക്കുന്ന സ്കൈഫോൾ ഹെലികോപ്റ്ററുകൾക്ക് മണ്ണിനടിയിലെ പാളികളുടെ വിശദമായ റഡാർ ചിത്രങ്ങൾ ശേഖരിക്കാൻ സാധിക്കും. ഭാവിയിൽ ചൊവ്വയിലെത്തുന്ന മനുഷ്യർക്ക് കുടിവെള്ളം, ഓക്സിജൻ, റോക്കറ്റ് ഇന്ധനം എന്നിവ നിർമിക്കാൻ ഉപയോഗിക്കാവുന്ന ജലഹിമയുടെ സ്ഥാനം കണ്ടെത്തുന്നതിനും ഈ ദൗത്യം സഹായകമാകും.

ഇൻജിന്യൂട്ടിയുടെ പാത പിന്തുടർന്ന്

ചൊവ്വയിൽ വിജയകരമായി പറന്ന ആദ്യ ഹെലികോപ്റ്ററായ **ഇൻജിന്യൂട്ടി (Ingenuity)**യുടെ സാങ്കേതികവിദ്യയെ അടിസ്ഥാനമാക്കിയാണ് സ്കൈഫോൾ വികസിപ്പിക്കുന്നത്. എന്നാൽ പുതിയ ഹെലികോപ്റ്ററുകൾ കൂടുതൽ ശേഷിയുള്ളവയായിരിക്കും. മൂന്ന് ചെറു ഹെലികോപ്റ്ററുകളാണ് സ്കൈഫോൾ ദൗത്യത്തിന്റെ ഭാഗമാകുന്നത്. ഇവയ്ക്ക് ഉപരിതലത്തിൽ നിന്ന് ഏകദേശം അഞ്ച് മീറ്റർ വരെ ആഴത്തിൽ റഡാർ ഉപയോഗിച്ച് പരിശോധന നടത്താൻ കഴിയും.

'കേപ്' പോലുള്ള ആന്റിനയുടെ പ്രത്യേകത

സ്കൈഫോൾ ഹെലികോപ്റ്ററുകളുടെ ഏറ്റവും ശ്രദ്ധേയമായ ഭാഗം അവയിലെ വിവാൾഡി (Vivaldi) എന്ന പ്രത്യേക തരം ഫ്ലെക്സിബിൾ ആന്റിനയാണ്. ഹെലികോപ്റ്റർ നിലത്തിറങ്ങുമ്പോൾ ആന്റിന മടക്കാൻ കഴിയുന്ന തരത്തിലാണ് രൂപകൽപ്പന ചെയ്തിരിക്കുന്നത്. പാറകളിലോ അസമമായ പ്രതലത്തിലോ ഇറങ്ങിയാലും ഇത് കേടുപാടുകൾ സംഭവിക്കാതെ വളഞ്ഞ് വീണ്ടും പഴയ രൂപത്തിലേക്ക് മടങ്ങും. പോളിസ്റ്ററും അതീവ കരുത്തുള്ള വെക്ട്രാൻ (Vectran) എന്ന മെറ്റീരിയലും ഉപയോഗിച്ചാണ് ആന്റിന നിർമ്മിച്ചിരിക്കുന്നത്. 2004-ൽ നാസയുടെ സ്പിരിറ്റ്, ഓപ്പർച്യൂണിറ്റി റോവറുകളുടെ എയർബാഗുകളിലും ഇതേ മെറ്റീരിയൽ ഉപയോഗിച്ചിരുന്നു.

200 തവണ 'ചൊവ്വയിൽ ഇറങ്ങി' വിജയിച്ചു

യഥാർഥ ദൗത്യത്തിന് മുമ്പ് നാസയുടെ ജെപിഎല്ലിലെ പരിസ്ഥിതി പരീക്ഷണശാലയിൽ ഹെലികോപ്റ്ററുകളെ കർശന പരിശോധനകൾക്ക് വിധേയമാക്കി. ചൊവ്വയിലെ അന്തരീക്ഷവും താപനിലയും അനുകരിച്ച സാഹചര്യത്തിൽ ആന്റിന 200 തവണ ലാൻഡിങ് പരീക്ഷണം വിജയകരമായി പൂർത്തിയാക്കി. യഥാർഥ ദൗത്യത്തിൽ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നതിന്റെ ഇരട്ടിയിലേറെ ലാൻഡിങ്ങുകൾ ഈ പരീക്ഷണത്തിൽ വിജയകരമായി തരണം ചെയ്തതായി നാസ അറിയിച്ചു.

2028-ൽ ചൊവ്വയിലേക്ക് വിക്ഷേപണം

2028-ൽ നാസയുടെ Space Reactor-1 Freedom എന്ന ആണവ വിഭജനശേഷിയുള്ള ബഹിരാകാശ പേടകത്തിലായിരിക്കും സ്കൈഫോൾ ദൗത്യം ചൊവ്വയിലേക്ക് പുറപ്പെടുക. വിജയകരമായാൽ, ചൊവ്വയുടെ ഉപരിതലത്തിനടിയിലെ ജലഹിമയുടെ ഏറ്റവും വിശദമായ ഭൂപടം തയ്യാറാക്കാൻ ഈ ദൗത്യം സഹായിക്കുമെന്നാണ് ശാസ്ത്രജ്ഞരുടെ പ്രതീക്ഷ. ഭാവിയിലെ മനുഷ്യ ദൗത്യങ്ങൾക്ക് ആവശ്യമായ വിഭവങ്ങൾ കണ്ടെത്തുന്നതിലും സുരക്ഷിതമായ ലാൻഡിങ് മേഖലകൾ തിരിച്ചറിയുന്നതിലും സ്കൈഫോൾ നിർണായക പങ്കുവഹിക്കുമെന്നാണ് നാസ വിലയിരുത്തുന്നത്.